Мы всегда знали, что Вселенная бесконечна и удивительна. Но мы и представить не могли, что многие из существ, известных нам по мифам и легендам или придуманных авторами книг… есть на самом деле. Интересно, когда про них сочиняли древние, они что, с ними встречались? А может, Вселенная сама навеяла людям сказки, постепенно готовя сознание землян к будущей встрече?

Записки капитана звездолета «Исследователь-UTR7», экипаж которого первым встретился с разумными существами другого вида

Пролог

– Мы объявляем землян должниками мести темным.

Слово владыки – претемного лура Ра’харда – рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.

Представители высокомерных светлых только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство темных. Месть, объявленная в открытую… Как по́шло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, чего еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.

Гномы, – которых так называли люди, сами же себя они именовали подгорным народом, – как и всегда, были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них при известии о начале боевых действий немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией, особых доходов не предвиделось – с землянами торговать оружием напрямую они не имели права. А темным (при данном раскладе) оно было ни к чему. Несколько фраз, оброненных друг другу шепотом, глубокомысленное поглаживание роскошной рыжей бороды, и гномы окончательно потеряли интерес к конфликту.

– А что вообще произошло? – спросил представитель рептилоидов, единственного негуманоидного вида, населяющего эту часть Галактики.

Рептилоиды по своей сути были учеными, причем весьма любопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.

– Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.

– Все представители этой расы? – уточнил ящер со спокойным высокомерием самого старого вида Вселенной.

Они повидали слишком многое, пережили разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы встать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими темными…

– Оскорбившие нас были в форме человеческой Звездной академии, – скривился владыка претемный лур Ра’хард.

Его длинные белые волосы с сиреневым отливом вдруг зашевелились, словно змеи. И присутствующие мгновенно прониклись серьезностью ситуации. Не то чтобы представители светлых, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили, что владыка в припадке бешенства.

Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?

– Но все-таки будет справедливо, – продолжил представитель рептилоидов, склонив набок плоскую пятнистую голову, – если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.

Не то чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или переживали за столь эфемерную (и подчас вредную) величину, как справедливость. Просто возможность осадить слишком яростных и сильных темных – это не то удовольствие, в котором стоит себе отказывать.

– Мы согласны с уважаемым Фирроханом, – поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. – Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.

– Но кадеты – это лишь воспитанники тех, кто их учил! – прошипел лур Ра’Хард.

– Тогда накажите и офицеров Звездного флота Земли, – довольно отозвались гномы.

Люди – никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуток сбить спесь. А тут такой хороший повод.

– Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более цивилизации, речи быть не может, – протянул рептилоид.

Естественно, темные получили разрешение расправиться с кадетами Звездной академии и офицерами Звездного флота, которые в этой самой академии преподавали. Никто из трех народов, входивших в совет, не был врагом самому себе. И всерьез противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянам… Ни у кого даже мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно. Где земляне успели наступить на хвост темным? Но не более того. Сами попались – пусть сами и выкручиваются.

Земляне ничего в свою защиту сказать не могли. Поскольку они являлись лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.

Часть первая

© Если ты строишь храм – заранее обеспокойся тем, чтобы вражеская кавалерия не превратила его в конюшню…

Глава первая

Владыка претемный лур Ра’хард был в странном состоянии духа. И владела им не святая ярость, как можно было бы предположить, исходя из того, что военная операция пошла совершенно не так, как ее распланировал его генеральный штаб.

Нет, первый этап прошел успешно. Их боевому ордену, состоящему из трех флотов, понадобилось всего двенадцать минут на выполнение боевой задачи.

За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений извне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, темные уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.

А уже по истечении этих минут темные продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент Совета, дающий им право на боевые действия. По дальней связи. И потребовали выдать для казни уцелевших кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.

Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего, если требования ультиматума не будут выполнены, темные обещали открыть огонь – и уничтожить планету.

– Вы понимаете, что вы делаете? – спрашивал у владыки президент Земного союза. – Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, что там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему, в большинстве своем были мирные? А лайнер «Весна» вообще вез детей с планеты Калаган на земные базы отдыха!

Владыка темных, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладание человеком. Президент Земного союза уже кричал:

– На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!

Тут лур Ра’хард обратил внимание, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.

Владыка напрягся и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что он видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.

– Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? – спокойно, даже безразлично, спросил глава Земного союза. – Хотя… Все это уже не важно.

И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена Темного Ожерелья засекли множественные цели.

Лур Ра’хард увидел металлолом, что приближался к его гордости – военным кораблям, – и лишь презрительно фыркнул.

– Никакого уважения к врагам, – констатировал он печально. И скомандовал: – Уничтожьте всех.

Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем выполнить.

Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, была истреблена сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных, представлявшим собой замечательную крупную мишень.

Старые корабли оказались начинены взрывчаткой. И если удавалось подойти достаточно близко, то они взрывались нестерпимо яркой звездой, нанося ощутимый вред звездолетам противника. Строй распался. Флот темных отчаянно маневрировал, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.

Потом выяснилось, что несколько фрегатов были захвачены десантными ботами землян, подошедшими под прикрытием брандеров. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены. Абордажные команды землян бились со штурмовиками темных на одном уровне, а в боевой ярости, пожалуй, и превосходили.

Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Темные потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор. К ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров. Невосполнимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.

Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры, погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков были выбиты нападавшими процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать корабли темных эльфов, на которых они резвились. И уйти.

Насколько владыка Ра’хард был доволен противником, настолько он был недоволен действиями своих подчиненных.

– Я начинаю завидовать командующему землян, – резко обратился он к офицерам. – И задумка прекрасна, и исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!

Двенадцать часов уже прошло, земляне явно ответили на ультиматум. Темные как раз пытались разминировать несколько своих кораблей, переводя тяжелораненых на флагман. И владыка темных эльфов отдал приказ ударить термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.

Он прекрасно отдавал себе отчет, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт. Он и его воины наконец-то встретились с достойным противником.

И тут земляне преподнесли темным еще один сюрприз: на Земле сработала защита. И ракеты полетели обратно в корабли темных эльфов. На флагмане действовали более профессионально. Корабль удалось спасти. А вот среднему фрегату рядом повезло меньше: он просто рассыпался в прах.

– Слава достойному врагу! – выдохнул в восторге владыка темных.

Он приказал отвести потрепанные корабли к орбите Плутона. Необходимо было перегруппироваться, разработать новую тактику и стратегию нападения. И следующим днем обрушить на землян всю свою мощь.

Для нападения была выбрана ближайшая к Земле планета, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на ней были сосредоточены все заводы Солнечной системы. И если их захватить, то можно диктовать Земному союзу свою волю.

На самом деле владыка отказался от идеи требовать выдачи кадетов и офицеров для казни. Военные Земного союза доказали, что они достойны пасть в бою, и полегло их за сутки столько, что они кровью смыли то оскорбление, нанесенное темным эльфам кадетами Звездной академии.

Но темных захватила стихия битвы. Они нашли равного себе противника. И желали продолжить.

Поэтому через несколько часов перегруппированные силы темных вступили в новый бой с Земным союзом.

Темные рвались к Марсу.

Тяжелые крейсера утюжили бомбами поверхность, готовя плацдармы для высадки десанта. Штурмовики, униженные вчера словами своего владыки, были готовы смертью искупить позор.

Но атака снова захлебнулась. На полное презрение к смерти, которое демонстрировали темные, земляне отвечали не меньшим. По чудесам отваги и мужества они снова были на равных. Но у воинов, что защищали Марс, оказалось существенное преимущество – за их спинами был дом. И были их дети. В том числе и погибшие во время уничтожения Лунной базы.

И владыка претемный лур Ра’хард дал приказ отходить.

– Я перевожу землян в категорию «уважаемый враг». Они умеют стоять насмерть, – сказал он и распорядился организовать связь с президентом Земного союза.

Землянин был бледен до зелени, но держал себя в руках.

– Мы готовы объявить нашу месть свершившейся, – чуть склонил голову владыка темных, признавая в существе перед собой равного врага.

– Я до сих пор не понимаю, где вы могли встретиться с кадетами Звездной академии и чего такого они могли натворить, – тихо ответил ему президент. – Еще я не понимаю, за что погиб мой сын. И миллионы жителей Земли.

– Сын… – усмехнулся претемный. – У вас он, по крайней мере, был.

Мужчины замолчали.

– Выдайте мне вашего главнокомандующего, – потребовал лур Ра’хард. – Он будет нести ответственность за своих людей. И это будет справедливо.

– Командующего? – поднял на него глаза президент.

И темный понял вдруг, насколько тот молод.

– Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто, казалось, просчитал все наши шаги. Вы выдаете нам его. И мы уходим.

Президент Земного союза на мгновение задумался. Владыке темных показалось, что землянин с кем-то советуется.

– Мы согласны, – услышал в ответ лур Ра’хард. И, честно говоря, немного удивился.

Происходящее стало для претемного сюрпризом. Он ожидал чего угодно. Больше всего – что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.

…Короткая резкая вибрация. К флагману темных пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.

В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, вошли земные десантники. Штурмовики охраны владыки за эти дни убедились, что те ни в чем не уступают темным, поэтому напряглись.

Следом за ними несколько землян торжественно внесли саркофаг реанимационной установки – полуоткрытый. Без слов говорящий, что положение пострадавшего безнадежно.

– И что это такое? – спокойно спросил владыка у прибывших.

– Наш командующий, – буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.

– И почему он в таком состоянии?

– Перед бомбами все равны, – был ему ответ. – Но мы бы никогда… не выдали вам… Если бы не приказ. Ее приказ.

И военный кивнул на саркофаг.

– Чей? – Лур Ра’хард подошел поближе и пригляделся.

Тело в саркофаге – маленькое, хрупкое, обгоревшее с левой стороны – действительно умирало. Синие глаза. Ясные. Уверенные. Высокомерные и в то же время немного отвлеченные, готовые уйти туда, откуда не возвращаются. Эти глаза… Они как будто уже познали все тайны Вселенной, не отказывая себе в удовольствии напоследок вспыхнуть ненавистью, осознавая, что встретились с врагом. Взгляд победителя. Этот взгляд заставил владыку темных вздрогнуть.

Он кивком отпустил землян. И, с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:

– Я желаю, чтобы этот человек жил.

Корабли темных стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра’харда врачи боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося к тому же женщиной.