Глава 1

Туманы в этих краях – редкое явление. Однако прошедшие накануне сильные дожди, длившиеся почти без перерывов три дня, вкупе с жаркой погодой привели к тому, что стоявший ранним утром на одной из южных башен в компании своих генералов попаданец не мог различить очертания высившейся от него по левую руку Хмельной горы, полностью скрытой белой плотной дымкой.

– Вечером в Улейке показался только их первый разъезд. – Граф Майен отошёл от края башни. – Вряд ли мы сегодня увидим Ванитена под стенами. Дня два ему, не меньше, потребуется на то, чтобы его воинство хоть немного пришло в себя.

– Да это понятно, – согласился Игорь, поморщившись от осознания, что и сегодня прохладнее не станет, день вновь будет жарким. – И всё же объяви полную готовность. Не нужно проявлять беспечность.

Попаданец явно перестраховывался. Биранская армия сейчас не в том состоянии, чтобы преподнести неожиданный, неприятный сюрприз. И всё же беспечность проявлять не следовало. Бдительность – это то, чего так часто не хватало орванским воинам и к чему Игорь постоянно приучал своих солдат и офицеров.

После неудачных штурмов Вара, потеряв почти треть личного состава и большую часть обозов и лошадей, армия виконта-наследника Ванитена была вынуждена двинуться в обратный путь.

Только отпускать врага, собиравшегося подло обобрать добрую государыню Латану Гирфельскую, её спаситель, советник, маршал и просто близкий друг – всё в одном – совсем не собирался.

Словно лайки в медведя, в хвост и с флангов, в отступающее биранское войско вцепились отряды янычар, егерей и дружины владетелей, позади которых шли и исполняли роль выталкивающего поршня два кавалерийских и один пехотный полк под общим командованием генерала Лойма.

У Ванитена к моменту отхода от стен Вара ещё оставалась под рукой весьма внушительная сила – более восьми тысяч бойцов, но гирфельцы старались не вступать с ними в прямые схватки, совершая внезапные, большей частью ночные, нападения и быстрые отходы.

Не всегда всё получалось, особенно у отрядов варских владетелей, да и у герцогининых егерей – всё-таки они не были профессиональными диверсантами, как янычары попаданца, – несколько баронских дружин биранцы крепко потрепали, а три десятка бойцов лэна Чинта вместе с ним самим полностью перебили.

Тем не менее возвращение Ванитена превратилось в настоящую травлю, в ходе которой его армия потеряла ещё полторы тысячи бойцов и остатки обозов. Что не менее важно, неудачливый агрессор был морально и физически вымотан.

Шила в мешке не утаишь, и биранцы (об этом поведали взятые янычарами пленные) уже были в курсе того, что впереди их ждёт превосходящий численно, хорошо отдохнувший противник, к тому же засевший в подготовленных укреплениях.

В отличие от Наполеона, виконт-наследник свою армию не бросил, что делало ему честь, а Игорю давало возможность получить дорогого пленника, с помощью которого граф Приарский рассчитывал узнать, какая сволочь пыталась убить главу портального клана Танию.

Попаданец вообще не ставил задачу полного истребления противника. Капитуляция агрессора позволит решить кадровую проблему на рудниках, ведь не у всех пленных найдутся деньги на выкуп, а в Орване владетели готовы были раскошелиться на вызволение из плена лишь офицеров, десятников и дружинников, и то не всех. Судьба простых солдат бывших командиров волновала мало.

Для землянина такой подход местной аристократии к жизням набранных в армию простолюдинов был как нельзя кстати. Он мог рассчитывать не только пополнить кандальниками существующие шахты, рудники, разрезы, копи или прииски, но и начать разработку новых месторождений.

Большой удачей явилось то, что присоединяемое графство имело огромные запасы богатой железной руды. Гору Хмельную правильнее следовало бы назвать Железной, так много в ней имелось столь необходимого попаданцу металла. Егоров уже начинал мечтать, что ему до конца своей жизни удастся увидеть построенную железную дорогу и услышать первый в Орване паровозный гудок.

Свое мнение, что порталы могут навсегда отменить необходимость рельсовых путей, землянин, получив уже практический опыт эксплуатации пространственной сети, изменил. Авиатранспорт, пожалуй, да, смысла создавать не возникнет, самолёты потребуются лишь для войны, а остальные виды транспортной логистики возникнут обязательно. Игорь, конечно же, собирался приложить к этому руку.

– Ты сегодня опять от нас убываешь? – спросил граф Тэг Гжарский.

– Не опять, а снова, дорогой граф. – Игорь, поглядев на обоих генералов, чуть развёл руками. – Здесь мне пока делать нечего, а в столице и замке всего завались. И герцогиню Нейторскую надо будет уважить, проводить. Флетта с гренадерами я у вас пока заберу, а вот Гарки с парнями оставлю.

Попрощавшись с соратниками, попаданец спустился с башни вниз, где его дожидалась пятёрка эскорта, и, вскочив в седло, отправился к порталу.

После мясорубки, которую устроили врагу защитники Вара под своими стенами, непосредственного участия попаданца в руководстве боевыми действиями не требовалось. Правда, Игорь попытался пойти вместе с янычарами на несколько диверсионных вылазок, но был остановлен сюзереншей и супругой в весьма ультимативной форме.

Так что все три с лишним пятидневки, пока побитая и опозоренная армия северных соседей ползла восвояси, землянин занимался сугубо хозяйственными и придворными делами.

За довольно короткое время ему удалось значительно облегчить онагры за счёт замены ошкуренных брёвен в каркасе на брус и наладить для своих метателей выпуск снарядов, снаряжённых напалмом. Точность стрельбы ими была чуть ниже, чем у стреломётов, но этот недостаток с лихвой компенсировался большей дальностью и двукратно увеличенным количеством посылаемого во врага горючего вещества.

Пока проблемы с поставками каолиновой глины и шамотного кирпича из Шерода не были решены, попаданцу удалось наладить добычу, производство и доставку этих ресурсов в небольшом количестве из Кесп-Тила, что частично компенсировало выпадающие ливорские объёмы.

– Господин, тебе куда открыть путь? – спросила дежурная адептка у задумавшегося при подъезде к порталу графа Приарского.

Взгляды девчонок, смотревших на мужа главы своего клана, как на отца родного и обожаемого, Игоря давно перестали коробить. Он старался не обращать на это внимания.

– В Приар, Эльтия, – ответил он. – Лейтенанта Флетта с его гренадерами я дожидаться не стану. Так что, если нужды в новом направлении не будет, переход не закрывай. Он минут через пятнадцать уже прибудет. Пропустишь его. Без оплаты.

– Я знаю, господин, – весело кивнула Эльтия, открыв путь к приарскому замку. – У лейтенанта вездеход.

– Даже так? – усмехнулся землянин и, не оглядываясь на парней из эскорта, направил коня через магическую арку к воротам своей резиденции.

Соратники землянина – как-то так само собой у них получилось – стали внедрять услышанные от Игоря идеи без всяких отдельных указаний.

Вот и Тания, однажды прознав от мужа о существовавших на Земле постоянных пропусках, называемых в народе вездеходами, распорядилась изготавливать аналогичные именные документы, дающие право беспрепятственного, бесплатного внеочередного прохода через порталы.

Естественно, такие пропуска кому попало глава клана не выдавала. Но Флетт был не просто лейтенант гренадеров. Он вновь обрёл потерянную в бою руку благодаря магии графини Приарской и был теперь предан Тании, что называется, как собака. Егоров в этом убедился с помощью раскрытия замыслов.

– Графиня на месте или у нашей доброй правительницы? – спросил Игорь у сержанта янычар, дежурившего возле приарского портала.

Горн, извещавший о прибытии хозяина замка, уже отзвучал, и решётка в воротной арке поползла вверх – сами ворота днём были опущены, образуя мост через ров.

– Госпожа в ратушу в карете с самого утра уехала. Я слышал, как она обещала градоначальнику и его заместителю по строительству головы оторвать, – с серьёзным видом доложил сержант. – За что – не ведаю. Но графиня обещала к десяти вернуться. И предупредила о твоём скором возвращении.

Игорь глянул на башенные часы – свои родные «Командирские» он старался лишний раз не демонстрировать, – до возвращения пунктуальной Тании оставалось около десяти минут. Точнее пока не скажешь, так как на создание у циферблата большой стрелки землянин ещё не нашёл ни времени, ни желания.

Постоянно пользоваться каретой при перемещении по владению графиня начала только по настойчивым просьбам мужа. Егоров рассуждал так, что лечение лечением, но негоже его любимой женщине, находящейся в положении, испытывать неудобства тряски в седле, когда у неё имеется замечательная повозка на подрессоренных колёсах с мягкими диванами, а улицы Приара вымощены ровно уложенной дорожной плиткой.

– Я тебя понял, сержант, – кивнул граф Приарский. – Каких-то срочных новостей не было?

– Гонцы не появлялись, господин. Больше ничего сказать не могу.

Янычар, словно извиняясь, чуть отвёл в сторону одну руку и бросил взгляд в направлении замка, мол, может, там больше знают про новые сведения.

Во дворе Игорь увидел барона Шминца Урвира, своего министра торговли и снабжения, и поторопил коня.

От докладов начальника караула и Дигии, управляющей замковым хозяйством, попаданец отмахиваться не стал. Он приучал не только своих людей, но и самого себя к выполнению установленного порядка, хотя это его немного утомляло.

– Привет, барон. – Соскочив с коня, Егоров дружески обнялся со Шминцем. – Ты чем, как ишак, нагрузился? – кивнул он на большую суму, висевшую через плечо барона.

Покинув встречавших его людей и свой эскорт, землянин с министром пошёл к ступеням крыльца главного здания.

– Бумагами я нагрузился – чем ещё? – которые тебе нужно рассмотреть.

– Так передал бы в канцелярию.

Едва пройдя в дверь подъезда, Игорь скинул с себя куртку и отдал её первой же попавшейся на входе рабыне. Внутри замковых помещений всегда сохранялась прохлада, но графу хватило уличной жары, чтобы поспешить охладиться.

– Я их оттуда и забрал. – Чуть замешкавшись, барон тоже скинул камзол. – Две пятидневки накапливаются, а ты всё никак не доберёшься до моих отчётов и докладов. Узнал о твоём прибытии и решил, что другого шанса тебя поймать у меня в ближайшее время не предвидится. – В голосе министра послышался укор.

– Ты же видишь, что я не балду гоняю, Шминц. Воюю, работаю, государыне угождаю. – Игорь притормозил и удивлённо посмотрел на шею соратника. – Ни фига се, дружище, так ты за этим у меня в Трин отпрашивался? Мог бы и предупредить.

– Предупреждал, – смутился Шминц. – Только ты умеешь не очень тебе в моменте интересное мимо ушей пропускать. Извини уж, что так честно и прямо говорю.

Рисунки одного и того же заклинания на телах каждого инициированного появлялись примерно в одинаковых местах и, хоть не были идентичными, всё-таки походили друг на друга.

Когда Шминц снял камзол, Игорь увидел на шее барона синеватую змейку заклинания молния.

– Такое у меня бывает, что не обращаю внимания на сказанное, – согласился с критикой землянин. – Зато, как видишь, сейчас заприметил. Откуда деньги, Зин? Нет, я не в укор, но, сам понимаешь, покупка пепла нарга, инициация в иск-маги, заклинания – это же серьёзные траты. Судя по молнии, ты как минимум парочку заклинаний таки получил?

– Три, командир, – признался вассал, – лечение, молния и магощит. Так что могу теперь и амулеты делать. Четвёртое не пробовал получить. Ни пепла не осталось, ни на оплату инициации. Спустил всё, что у тебя заработал. А это очень много. – Он честно посмотрел в глаза графу. – Но ты посмотри отчёты-то. – Шминц встряхнул суму. – Мы столько заработали, что даже не верится.

Прохвост подворовывал – Егоров об этом точно знал, – но, во-первых, воровал с прибыли, которая вырастала благодаря его пронырливости, во-вторых, не зарывался и, главное, был искренне предан своему сюзерену, давшему бывшему армейскому интенданту всё, о чём тот мечтал – титул, достаток и интересное дело.

– Ладно, проехали, – великодушно не стал педалировать тему с пеплом нарга и инициацией соратника Игорь. – Давай, что там у тебя, – он протянул руку. – Возьму с собой, просмотрю, а где надо, подпишу.

– До завтра бы.

Егоров хмыкнул и согласился.

– Хаос с тобой, посмотрю сегодня вечером и передам. Что же до этого, – попаданец посмотрел на рисунок молнии, выглядывающий из-под ворота рубахи барона, – лишний иск-маг нам не помешает. Только лучше бы со мной вначале посоветовался, какие заклинания брать. Воздушный поток нужен.

– Командир, ты уж совсем моряком стал. Правду говорят.

– Пока не стал, но кто знает будущее? У тебя ещё что-то ко мне есть?

– И много. Только не к спеху и не так вот на ходу. – Шминц кивнул на ожидавшую возле лестницы лэну Айсу и ей улыбнулся. – Видишь, вперёд тебя успел перехватить графа, наша будущая баронесса.

Министр торговли и снабжения титулованием соратницы намекал на скорое заключение брака между ней и бароном Аршем. Они бы давно сходили в храм Порядка, только обоим сильно понравился тот необычный свадебный ритуал, который Игорь организовал для себя и Тании. И начальник контрразведки, и начальница разведки хотели для себя такой же торжественной церемонии, но понимали, что сейчас не время. Решили дожидаться окончания войны.

– У тебя тоже ко мне что-то срочное? – спросил Игорь.

– Нет. Я девушек на посвящение в адептки привела. Жду графиню.

О том, кто в действительности инициирует в портальные маги, знали в Орване только три человека – сам попаданец, его жена и венценосная подруга. Все трое были заинтересованы в сохранении тайны «магии Древних», поэтому утечка столь жизненно важной информации могла произойти только из-за неосторожности при проведении самого процесса, которую землянин старался не допустить.

Может, позже, когда родится и вырастет его дочь – портальная магиня в полном объёме возможностей, как и у её отца, – появится смысл снять завесу тайны, тем более если у Игоря и Тании появятся ещё дети с такими же способностями.

Но пока лучше водить всех за нос, иначе попаданцу придётся резко ограничить себя в передвижениях по материку, слишком желанной добычей он станет в глазах многих властителей.

– Я бы тебя пригласил её подождать в гостиную, Айса, – сказал Игорь, – но Тания должна явиться с минуты на минуту, так что пойдём к ней в кабинет. Девчонки где?

– В её приёмной.

Попрощавшись с бароном, попаданец и лэна прошли в левое крыло, где располагались рабочие комнаты графини.

– Нига? – не сдержал удивления Егоров.

Намерения инициировать воспитанниц института в адептки после завершения ими полного курса обучения умерли, не успев родиться. Слишком острой была потребность в управляющих порталами. И эта нужда нарастала в геометрической прогрессии.

Из-за резко растущего потока желающих воспользоваться магическими путями Древних и невозможности площадок пространственной сети обеспечивать перемещения сразу в нескольких направлениях приходилось создавать двойные, тройные и даже, как в гирфельской гавани, четверные портальные форты.

И всё же без получения девушками самых необходимых азов по грамоте, счёту, этикету, истории и географии до инициации их не допускали.

Поэтому Игорь и удивился, увидев в группке воспитанниц девчонку, которую он совершенно недавно спас в Варе заодно с защищавшим её одноруким Флеттом от квартета местных мажоров-негодяев.

– Да, господин, я, – робко улыбнулась вчерашняя нищенка и, поняв причину восклицания графа, пояснила: – У меня ведь мама не всегда алкоголичкой была. Раньше она работала и оплачивала моё обучение.

– Нига умеет читать и считать, а остальному научится. – Айса ободряюще положила девушке на плечо руку.

– Не сомневаюсь, – согласился Игорь.

Никаких проблем с совмещением учёбы с работой в клане не возникало.

На постоянные места жительства в чужие края отправлялись только те адептки, кто уже успешно прослушал полный институтский курс и сдал зачёты. Таким выпускницам присваивался второй ранг или третий, если девушка проявила себя лидером и её назначали старшей в портальном форте.

Остальные адептки проживали в институтском пансионе, учились и по графику несли дежурства на площадках, вечерами возвращаясь в родную альма-матер.

– Графиня прибыла, – доложил Гештик, то ли раб, то ли друг Тании, важный и надутый настолько, что попаданцу приходилось сдерживаться, чтобы не нагрубить старому козлу. – Поднимается сюда.

Процедура обретения воспитанницами портальной магии для Игоря и его супруги стала уже рутинной.

Землянин сидел в углу на диване и якобы скучал, а Тания изображала манипуляции пальцами, после чего девушки становились адептками. Никаких сомнений в том, что это графиня сделала их портальными магинями, у воспитанниц не возникало. Что-то приметить могла бы Айса, сама когда-то проходившая через этот ритуал, но она осталась за дверью кабинета.

– Поздравляю, мои девочки. – Тания поочерёдно обняла своих неофиток. – Вы можете идти. С завтрашнего дня вас включат в график дежурств.

Ошалевшие, но очень расчувствовавшиеся и гордые собой девушки, немного спотыкаясь, пошли к выходу. Лишь Нига задержалась на пороге.

– Ты что-то хочешь спросить? – догадалась графиня.

– Нет. То есть да. – Адептка сильно побледнела. – Я… Если можно…

– Нужно. Говори, – подбодрил её с дивана попаданец.

Нига посмотрела поочерёдно на графскую чету и, набравшись духа, попросила главу клана:

– Мне бы хотелось дежурить в Варе. Там у меня мама и младший братишка. Мама пьёт. Но… Но она хорошая. Правда.

Нига не сдержалась и заплакала.

– Девочка, успокойся, – графиня прижала девушку к себе, – никаких проблем с выполнением твоей просьбы нет. Более того, ты приведёшь свою маму сюда, и я её вылечу.

– Алкоголизм – это наша сфера деятельности, – подтвердил Игорь.

Землянин ещё раз убедился в правильности набора воспитанниц и янычар из сирот. Только где их в нужном количестве найти? Придётся время от времени сталкиваться с проблемами, подобными сегодняшней.

А ведь ещё год-два-три – и адептки начнут выходить замуж, рожать детей, в общем, обзаводиться семьями и роднёй.

Егоров сознательно не стал лишать своих воспитанниц радости материнства и делать их монашками. Он рассчитывал, что полученные ими власть над пространством и огромные возможности в жизни, которые перед ними открылись, сами по себе обеспечат верность адепток своему клану. Ну а если нет, то все они прекрасно знали, что, в отличие от обычной магии, портальной можно лишиться так же быстро, как её и обретаешь.

Увидев, как жена строго на него посмотрела, Егоров извиняюще поднял руки. Шутка про алкоголиков действительно не к месту.

Утешенная и ободрённая Нига уже выходила из кабинета, как в него вошла Айса.

– Из Трина прибыла Яэли, – сообщила она об одной из адепток, студенток Тринского университета, восьмушку назад ставших ещё и иск-магинями. – У неё какие-то важные сведения. Я пока не расспрашивала. Позвать её сюда?