Глава 424

– Наверное, нам надо попрощаться.

У подножия горы на песке стояло несколько человек. Тилис крепко обняла Хаджара, а тот ответил тем же. Они простояли так несколько мгновений, а когда разомкнули объятья и разошлись, то в глазах каждого светилось сожаление. Сожаление о тех днях, неделях и месяцах, что они упустили.

– Возьми. – Ведьма протянула Хаджару небольшую плетенку фенечек.

Он бережно принял их и аккуратно вплел в волосы. Теперь с правой стороны его лица свешивались три нитки миниатюрных бусин. Две от шамана бедуинов, которые берегли его от злых духов. А одна, не менее драгоценная, от той, кому бы он мог стать братом, но не успел.

Третью нитку он ценил, пожалуй, даже больше первых двух.

– Я рада, что знала таких славных воинов. – Кариса протянула руку и произнесла: – Живите свободно.

– Умри достойно, – ответили на жест Хаджар с Эйненом.

Парис и Рамухан просто улыбнулись и отсалютовали. Получив схожий ответ, они развернулись и пошли к скале. С колдуном у Эйнена с Хаджаром изначально отношения не сложились, а с Парисом после похода к библиотеке как-то не заладилось.

Друзья не могли отделаться от ощущения, что начальник отдела исследований подземного города как-то их обманул. Может, обмана-то и не было вовсе, но ощущение от этого не исчезало.

На песке остался один только Шакх. Встреченный мальчишкой, теперь он выглядел прошедшим через многое молодым мужчиной. Его лицо пересекали глубокие шрамы, а в глазах блестела крепкая воля.

– Ты уверен, что не хочешь отправиться с нами?

Шакх обвел двух друзей пристальным взглядом и отрицательно покачал головой.

– Я вернусь в родной город, – сказал он, – расскажу отцу о том, как погиб его брат. Передам родителям Ильмены, что она их любила.

– А потом?

– Потом, – протянул Шакх, – думаю, Рахаим не откажется отдать мне свой караванный путь. А может, я отправлюсь путешествовать по Морю Песка. Побываю в Жемчужине и других городах.

Шакх внезапно улыбнулся и протянул руку.

– Для меня было честью сражаться рядом с вами, Эйнен с островов и Хаджар из Лидуса, но это мой дом и на этом наши дороги расходятся.

– Что же, – Эйнен с Хаджаром ответили на жест и вскочили в седла пустынных воронов, – пусть Вечерние Звезды освещают твой путь, Шакх из Моря Песка.

Не оборачиваясь, они пришпорили тварей и сорвались с места в карьер. Шакх еще какое-то время смотрел вслед ускользающим песчаным облакам. Может, когда-нибудь и он отправится к западной границе и начнет свое путешествие по бескрайнему миру, но не сейчас. Не сейчас…

Пригладив завязанную на запястье алую ленту, – ею некогда Ильмена подвязывала волосы, – он развернулся и пошел следом за Парисом и остальными.

* * *

– Внушает, не правда ли? – Хаджар толкнул локтем Эйнена.

Тот лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное. Они стояли на границе небольшого оазиса. Такого маленького, что скорее напоминал пруд, нежели озеро пресной воды. И все же достаточно глубокого, чтобы напоить сотни раскрашенных красной краской слонов.

За неделю безумной скачки Эйнен и Хаджар сумели догнать дворянский караван. Стоимость проезда, даже по меркам приграничья империи, была баснословной. Две имперских монеты за человека.

Безумие, не иначе.

Но после того, как Хаджар решил, что Рахаим не отделается простым рекомендательным письмом (которое, по сути, оказалось им без особой надобности), он смог выжать из Повелителя огромную сумму. Полсотни монет.

Каждому.

Так что теперь Эйнен с Хаджаром были весьма состоятельными путешественниками. А учитывая, что у одного из них в пространственном кольце плавало состояние патриарха, то к слову «состоятельный» можно было смело добавить «очень».

– Кто такие? – одновременно со скрипом натягиваемой тетивы спросил стражник каравана.

Коренастый пустынник, завернутый в белый кафтан и тюрбан того же цвета, он излучал энергию пикового практикующего. От этого, разумеется, практически не испытывал трепета перед двумя истинными адептами начальной стадии.

– Путешественники, – ответил Хаджар, – хотели бы купить места пассажиров в вашем караване.

Стражник усмехнулся.

– Как-то вы не похожи на тех, кто сможет себе позволить не то что место, а хотя бы кусочек навоза моего слона. Проваливайте отсюда!

Хаджар с Эйненом переглянулись и, пожав плечами, продемонстрировали наличие необходимых сумм.

Стражник что-то недовольно проворчал и указал им направление к ответственному за продажу пассажирских мест. К вечеру все формальности были улажены и друзья получили в свое распоряжение личный дилижанс. Только в отличие от каравана Рахаима его тянули не пустынные мулы.

По сути, его вообще никто не тянул.

Повозка покоилась на горбу огромного слона. И таких вот «дилижанс-носителей» в караване насчитывалось несколько десятков.

* * *

Путь, на который в простом караване ушло бы не меньше двух лет, в этом занял всего полтора месяца. Наутро сорокового дня, спустившись из дилижанса, Хаджар с Эйненом оказались на границе пустыни и восточных провинций империи.

Поблагодарив караванщика за приют, они отвязали от общей упряжки своих пустынных воронов и поехали в сторону видневшихся на западе холмов. Песок постепенно сменялся на просто сухую землю. Постепенно на ней появлялись мелкие кустарники, потом высокие кусты, а в какой-то момент путники очутились в простом хвойном пролеске.

Оказавшись среди деревьев, Хаджар на пару минут остановил своего «скакуна». Прикрыв глаза, он втянул воздух полной грудью. Наслаждение, которое он в этот момент испытал, сложно описать словами. Оно было сродни тому, когда после долгой разлуки зарываешься лицом в душистые волосы возлюбленной.

Из пролеска путники выехали на широкое плато. Под ним раскинулось укрытое ровным зеленым ковром ущелье. Его разделяла на две части быстрая горная река. Она омывала пологие берега и крутила мельничное колесо. Вдалеке клубился черный дым кузни. Многочисленные деревни окружили утес приграничного имперского города.

– Высокие Небеса…

– Великая Черепаха… – одновременно с восторгом выдохнули друзья. Город был настолько велик, что легко мог вместить в себя две столицы Лидуса. Его огромные башни и массивные стены украшали длинные красные флаги. Вместо шпилей раскинули крылья каменные изваяния драконов.

Вереницы повозок, груженных самыми разными товарами, медленно ползли по откидному мосту. Огромное количество людей на тварях всех мастей стояло в соседней очереди.

– Проклятье, – выругался Эйнен.

Делал он это очень редко, так что Хаджар тут же проследил за направлением «взгляда» друга. Тот внимательно следил за медленно увеличивающейся черной точкой в небе.

По мере того как точка увеличивалась, проступали ее очертания. Все яснее и яснее становилось видно, что точка была ничем иным, как небольшой парусной лодкой. Летающей по небу, клятой парусной лодкой, которая за считанные секунды преодолела расстояние, превышавшее километр.

Вскоре она, оставив двух друзей стоять разинув рты, скрылась за стенами города.

– Теперь я знаю, почему Парис так улыбался, когда мы рассказали о сотне монет, – проворчал островитянин. – Что-то мне подсказывает, Хаджар, этой суммы нам едва хватит, чтобы оплатить путешествие до Даанатан.

Хаджар сглотнул и слегка заторможенно кивнул. Парис рассказывал, что путешествие, которое их ожидает, будет весьма простым и быстрым, но захватывающим дух. Он обещал такое зрелище, что им позавидовал бы любой смертный.

– Пойдем. – Хаджар пришпорил пустынного ворона.

Они пересекли ущелье и въехали в город. Стражники взяли с них плату размером в четверть монеты! С каждого! Грабеж средь бела дня пришлось оставить без ответа.

Въехав под огромную арку, друзья оказались на проспекте столь широком, что на нем могли свободно разъехаться шесть карет. Количество людей самых разных национальностей и ступеней развития поражало воображение.

Хаджар, искавший по выданной им Парисом карте порт, заранее предполагал, что им нужно будет проплыть по реке или нечто в этом роде. Но буквально полчаса назад его уверенность в этом несколько уменьшилась.

Полностью же она исчезла, когда они действительно доехали до порта. И за исключением маленького нюанса в виде пришвартованного к причалу, летающего на плотном кучевом облаке парусного фрегата, это действительно был самый обычный порт.

Поднявшись (не без страха) по трапу, они спросили у боцмана, во сколько обойдется путешествие до столицы.

– Шестнадцать монет, – будничным тоном, гоняя при этом матросов, ответил он. – С каждого.

Помянув недобрым словом Париса и Рахаима, друзья взошли на корабль. Выбора у них особого не было. На пустынных воронах путь до столицы через все земли империи, с учетом, что они не сделали бы ни единого привала, занял бы около двадцати одного года.

Во время полета Хаджару с Эйненом пришлось помогать матросам и служивым защищаться от гарпий, отражать налеты небесных пиратов, преодолеть два шторма, один из которых создало существо столь могущественное, что капитану пришлось использовать артефакт силы Повелителя. Они справились с болезнью, похожей на цингу, едва не свалились с края корабля и пережили еще несколько весьма опасных приключений.

И все это – за первую неделю полета.

На третью неделю их новые одежды превратились в изорванные лохмотья, фрегат едва-едва держался в воздухе, и на прекрасные изумрудные купола Даанатана он не приземлился, а едва не упал.

Скряга капитан отказал в выплате хоть небольшого вознаграждения за посильную помощь.

В итоге, поплутав по лабиринтам кажущегося бесконечным города, друзья оказались перед огромными вратами.

Глава 425

Еще будучи на борту, Хаджар смог в полной мере оценить великолепие столицы Дарнаса. Город раскинулся на бескрайней равнине, покрытой лугами и цветочными озерами.

Его стены возвышались не меньше чем на двадцать метров, а шириной были таковы, что на их парапете можно построить несколько домов. Величественные дворцы и замки возвышались внутри города, а по центру находился запретный регион. Накрытый волшебной облачной пеленой, он был сокрыт от глаз, но именно это и придавало Даанатану еще больше величия.

Улицы города были шириной с проспекты, а проспекты – с торговые тракты. В небе парило несколько десятков летающих кораблей, сотни парусных лодок. Неисчислимое множество адептов взлетало и приземлялось на разнообразных крылатых тварях.

По улицам ходили горожане настолько разношерстные, что порой Хаджар видел даже те народности, о которых Южный Ветер упоминал лишь в своих, забытых всеми легендах.

Все школы, которые располагались на территории Даанатана, обладали не только массивными и красивыми воротами, но и находились на возвышенностях. Выглядело это чрезвычайно волшебно. Огромные куски земли были будто выдавлены из общего массива. Внезапно улица упиралась в десятиметровую скалу, на вершине которой на ровной глади плато стояли многочисленные павильоны и замки.

Нетрудно догадаться, что город был настолько велик, что у простого смертного не получилось бы пересечь его пешком из одного конца в другой и за две недели.

После приземления, когда Хаджар с Эйненом пошли по улочкам, они порой останавливались около разных лавок и магазинов. В основном – около книжных, оружейных и алхимических.

То изобилие, что было в них представлено, оставляло в тени аукцион подземного города. Здесь, казалось, можно было найти все, что только может себе представить практикующий (ныне адепт), вылезший из колодца под названием «окраинные королевства».

Но если товары глаз радовали, то цены заставляли сердце замирать. За некоторые свитки техник продавцы могли запросить до сотни монет, за артефакты уровня Неба – от полутора и выше, а алхимические лавки и вовсе заставляли жмуриться. Ценники там частенько обладали тремя нулями.

– Сегодня пятый день экзамена… – звучало со всех концов улиц.

– Предпоследний день! – восторгались люди.

– Адепты со всех концов страны приехали в город, чтобы испытать удачу!

И это не было везением со стороны Хаджара и Эйнена, что они успели к концу шестидневного экзамена. Еще покидая подземный город, они рассчитали время пути так, чтобы выехать с запасом.

Если бы все прошло гладко, они бы приехали за неделю до начала. Но, как говорится, человек предполагает, а Вечерние Звезды насмехаются. Из-за многочисленных задержек в пути они едва не опоздали.

Величественные врата школы Святого Неба напоминали лицевую половину военного замка. Массивные и тяжелые, вделанные в стену, покрывшую часть скалы, на вершине которой и расположилась территория школы.

У подножия, на мощеной камнем площади собралось немало народа. Все они ждали полудня. Часа, когда врата откроются и любой желающий сможет попасть во внешний двор школы, где и пройдет испытание.

– Впечатляет, не правда ли? – с придыханием спросил Эйнен.

Хаджар уже собирался ответить, как ему в затылок что-то мягко ударилось. Он обернулся и увидел покатившийся по площади кожаный мяч. Дети, так неудачно распорядившиеся игрушкой, куда-то пропали.

Нагибаясь, Хаджар вновь ощутил, как что-то приземлилось ему на голову. На этот раз «чем-то» оказалась капля дождя. Сначала одна, потом другая, третья, пока на открывших зонтики людей не обрушился настоящий ливень.

– Дождь… – произнес Хаджар. – Дождь!

Раскинув руки в разные стороны, будто глупый мальчишка, он стоял под проливным дождем и подставлял ему лицо. Позволял смыть всю грязь, всю пыль и весь песок, что попали ему глубже, нежели просто на лицо.

Долгожданный дождь, которого он не видел на протяжении трех долгих лет. C тех самых пор, как покинул Лидус, он не видел ни единой капли, упавшей с неба. И сейчас он с наслаждением окунался в эту прохладу, от которой большинство людей прятались под зонтами и навесами.

– Друг мой, – позвал Эйнен.

Хаджар открыл глаза и в этот же момент обнаружил островитянина, занятого знакомым Хаджару занятием. Эйнен, стоя на одной ноге, второй подбрасывал в воздух мяч, набивая его таким образом, чтобы он не касался земли.

Нет, земного футбола в этом мире не существовало. Его заменяла популярная среди детей игра «Солнце». Суть ее была проста. Нужно было, набивая мяч, пасовать его другому игроку. Тот же, кто первым не сможет принять, набить и отправить обратно – проиграл.

Некая помесь футбола, бадминтона и тенниса.

Ни Хаджара, ни Эйнена, также радующегося дождю, не волновало, что с ливнем их край площади тут же превратился в грязевое месиво. Они, смеясь, падая в грязь в самых сложных пируэтах, перебрасывались мячом.

Абитуриенты школы Святого Неба смотрели на это с неприкрытым презрением. Зрители и провожающие поддерживали своих друзей, детей и «хозяев» теми же взглядами.

Какое-то время Хаджар даже не замечал, что за их игрой наблюдают. Не потому, что людям было интересно, а просто в ожидании открытия врат заняться было абсолютно нечем.

Хотя вскоре внимание толпы отвлекло более завораживающее зрелище. В противоположной от Эйнена и Хаджара стороне два абитуриента устроили драку. Оба находились на средней стадии Небесных солдат. И несмотря на то, что выглядели они как молодые люди в расцвете сил, возраст их мог ограничиваться двенадцатью годами.

Слишком сильно процесс становления истинным адептом влиял на телесную структуру. Он приводил ее в настолько идеальную форму, насколько только позволяли гены.

Хаджар, делая очередной рывок, падая едва ли не лицом в грязь, сначала подумал, что ему показалось. Пару раз моргнув, он понял, что нет – не показалось.

По ту сторону улицы к площади двигалась фигура, которая выделялась среди толпы так же, как белая звезда на ночном небе. Верхом на могучей шестикопытной лошади ехала девушка. Ее розовая кожа даже с виду была такой нежной, будто ее никогда не касались ни вода, ни свет, ни ветер. Белые волосы, в меру пышные и в меру волнистые, обрамляли круглое лицо идеальной формы.

Миндалевидные голубые глаза взирали на двух игроков с легкой ноткой презрения и тонной безразличия. Из одежды она носила нечто наподобие кожаной жилетки, закрывающей живот и грудь, но открывающей руки и спину. Сужаясь к основанию живота заманчивым треугольником, она резко переходила в штаны.

С виду простой наряд при взоре сквозь Реку Мира оказался весьма достойным артефактом. Наверняка при желании он легко трансформировался в полный кожаный доспех.

Но ни одеяние, ни аура Небесного солдата развитой стадии, ни даже безумной красоты голубой кулон на груди девушки – ничто из этого не привлекало внимание Хаджара так, как это делали ее… уши.

Вернее – их длина и форма.

Остроконечные, вытянутые, они выглядывали из-под волос на добрых семь сантиметров.

– Ты чего? – спросил Эйнен у Хаджара.

– Высокое Небо, это что, эльф?!

– Удивлен, что ты вообще про них слышал, друг мой.

Хаджар действительно слышал про эльфов. Но только слышал он о них на Земле! Он и понятия не имел, что в этом мире существуют другие разумные расы помимо людей!

Хотя теперь становилось понятно, почему тени, говоря про страну бессмертных, всегда упоминали «живущие там существа». Проклятье! Получается, что раз существуют эльфы, то где-то под солнцем бродят и…

Поток мыслей Хаджара прервало внезапное сообщение. Оно, напоминая старые времена, высветилось у него перед глазами:

Внимание! Нейросеть закончила перезагрузку! Желаете обновить интерфейс?

Хаджар помотал головой.

До перезагрузки нейросети оставалось еще как минимум полтора года. Впрочем, на скорость мог повлиять его прорыв на качественно новый уровень развития – уровень истинного адепта.

Так или иначе, выбора у него не было. Под сообщением присутствовала лишь кнопка «Да». За прошедшие годы он узнал столько всего нового, что нейросети требовалась срочная перекалибровка. Как минимум на это земных знаний Хаджара хватало.

Начало обновления! Примерное время ожидания: 72 дня, 13 часов, 52 минуты, 49… 48… 47 секунд!

Рано обрадовался…

В этот миг открылись врата школы Святого Неба и перед затихшей толпой появился одетый в зеленые одежды седовласый мужчина. Обведя присутствующих спокойным взглядом, он прогремел:

– Пятый день экзамена!

Глава 426

Услышав слова глашатая, народ степенно потянулся к воротам. Вскоре в толпе исчезла и девушка-эльф. Хаджар решил пока ничего не спрашивать у Эйнена про ушастых. На повестке дня стоял куда более острый вопрос.

Отряхнувшись от грязи (что только размазало ее по одежде, сделав внешний вид еще более неприятным), друзья отправились следом за народом. Школа Святого Неба не запрещала зрителям присутствовать на экзамене.

Более того, она даже была рада этому событию. Каждый зритель являлся потенциальным рассказчиком о том, как он однажды посетил мероприятие, на котором собрались лучшие из лучших молодого поколения, но лишь некоторые смогли пройти через череду испытаний.

– Смотри, куда прешь! – Хаджара кто-то толкнул в плечо.

– Мастер, вы испачкались. – И юноше, который оттолкнул Хаджара в сторону, протянули белый шелковый платок.

Он небрежно протер им руки и, выбросив себе под ноги, пошел дальше. Следом за ним семенили два старика и молодая симпатичная девушка. Юноше же, одетый в белые одежды, носил на спине герб из двух мечей, скрещенных внутри странного иероглифа.

– Хищные Клинки, – шепнул на ухо Эйнен, – один из семи семей-кланов.

– Знаю, – кивнул Хаджар.

Он посмотрел на процессию сквозь Реку Мира. В очередной раз он убедился в том, что мир намного больше, чем представлялось когда-то со стен дворца Лидуса. Обычные люди обладали меридианами шириной с тончайшую нитку. У этого же отпрыска древнего рода меридианы были шириной с ветку кустарника.

На бедре у юноши висел меч, который сверкал энергией так ярко, что не оставалось ни тени сомнений. В ножнах лежал артефакт Имперского уровня. При этом юноша излучал ауру не ниже Небесного солдата средней стадии. Еще больше шокировало, что его слуги, включая совсем молоденькую девушку, находились на уровне Рыцарей духа.

– Ты видишь то же, что и я? – прошептал Хаджар.

Эйнен кивнул.

– В пятнадцать лет она Рыцарь духа, – ответил островитянин.

В том, что девушка еще не встретила шестнадцатой весны, сомнений не было. После перехода на уровень истинных адептов мировосприятие друзей обострилось настолько, что определить с первого взгляда чей-то возраст не составляло особых проблем. За исключением, разумеется, различных техник и артефактов, его скрывавших.

– Ее меридианы, – Хаджар прищурился, – они толще, чем у остальных, но тоньше, чем у этого индюка.

Юноша, не особо далеко ушедший в толпу, дернул плечом и резко обернулся.

– Ты смеешь меня разглядывать, червь?! – гаркнул он и вытянул вперед правую руку. Вокруг нее тут же сформировались вихри, напоминающие по форме лезвия клинков.

Вдобавок ко всему мальчишка был еще и владеющим!

Хаджар приготовился отразить атаку, но толпа вовремя сделала шаг в сторону поднимавшейся за воротами платформы. Общий поток унес члена Хищных Клинков наверх, оставив Хаджара и Эйнена ждать следующей очереди.

Несмотря на то что платформа была огромна и за раз могла утянуть больше трех сотен человек, на площади осталось еще примерно в двадцать раз больше. В дни экзамена в школу Святого Неба могло прийти до двух сотен тысяч человек. И примерно две трети из них – непосредственно на сам экзамен.

– Не думаю, что задирать его было хорошей идеей, – покачал головой Эйнен.

– Да я его вообще не видел! – возмутился Хаджар. – Нужны мне эти дети кланов…

Хаджар не питал пустых иллюзий. Та молодая девушка, идущая позади своего мастера, даже она могла бы свернуть Санкеша в бараний рог. И при этом вряд ли хотя бы вспотела.

Чего уж говорить про взращенного внутри древней семьи мечников юношу. Он небось с детства жрал алхимические пилюли на завтрак, обед и ужин, принимал ванны из эликсиров и обучался у лучших тренеров и учителей. Не говоря уже о висящем на поясе Императорском мече.

В ожидании возвращения платформы Хаджар решил оглядеться. Осмотреться не просто глазами, а через призму Реки Мира. Окунувшись мысленно в бесконечный поток силы, он смотрел на людей. Их силуэты смешивались и сливались в единое марево энергии.

Некоторые выглядели как маленькие искры, другие – как зажженный во тьме факел, но были и такие, что фонтанировали мощью, будто летящая по ночному своду упавшая звезда.

Гениев и даже монстров в одной лишь этой «партии» испытуемых стояло такое количество, что Хаджар начал сомневаться. Сомневаться в том, что даже захоти они использовать письмо Рахаима, то смогли бы пройти экзамен на учеников внутреннего круга.

Вскоре платформа опустилась. Толпа внесла Хаджара и Эйнена на железную площадку. Через десяток секунд по краям зажглись иероглифы и лифт поехал наверх.

Чем выше они поднимались, тем отчетливее становилось понятно, что народа у подножия врат столпилось немыслимое количество. Но что пугало больше всего – среди них были десятки тысяч Небесных солдат!

Хаджар покачнулся, но вовремя успел схватиться за плечо Эйнена. Вот только вместо твердой опоры он едва было не свалил друга на землю.

– Ты когда-нибудь мог подобное представить? – Островитянин тяжело опирался на шест.

Для островов и варварских королевств истинные адепты были сродни легендам. Многие даже не верили в возможность вступления на данный уровень силы. А здесь в день экзамена их столпилось безумное множество. И при этом все они – младше шестнадцати лет.

Империя Дарнас занимала воистину огромную территорию! Сложно было представить, сколько миллиардов людей ее населяло, раз уж она могла породить тысячи молодых Небесных солдат.

Поднявшись на высоту сорока метров, железная платформа замерла. Толпа вновь пришла в движение и, будто живой океан, вынесла двух друзей на поляну. Стоя по щиколотку в зеленой подстриженной траве, они оказались среди еще большей толпы, нежели той, что пока находилась в ожидании у подножия врат.

Территория школы меньше всего походила на то, что воображал себе Хаджар. Здесь не было ни стен, ни высоких корпусов, ни павильонов. В центре всего комплекса стояла семиэтажная башня. Достаточно широкая, чтобы в ее основании уместилось два жилых дома.

В противоположной от башни стороне высились стены овальной арены. А следом за ней находились десятки небольших зданий с окнами, сложенные из белого камня. Хаджару было непонятно их предназначение.

Сама же толпа постепенно разделялась на три рукава. Первый и самый многочисленный двигался к арке из простого камня. Около нее стоял уже другой глашатай. Тоже мужчина, но уже в серых одеждах и без морщин и седых волос.

– Желающие пройти испытание на ученика внешнего круга, прошу сюда.

Переглянувшись, Хаджар и Эйнен, не дрогнув, присоединились именно к этому рукаву.

Все еще широкий, но уже куда менее многочисленный поток людей двигался к арке по центру. Из золота, с огромным иероглифом по центру, она находилась за спиной глашатая в синих одеждах – стройной красивой женщины средних лет.

– Испытание для полноправных учеников скоро начнется.

В последнюю же нефритовую арку, путь к которой преграждал мужчина в черном, шло всего несколько человек. Среди них Хаджар заметил и девушку-эльфа, и юношу из Хищных Клинков.

Почему-то он не был удивлен, что эти двое выбрали именно испытание на едва ли не самый престижный статус школы Святого Неба.

– Не отвлекайся, – окликнул друга Эйнен.

Пройдя под аркой, они внезапно оказались отрезаны от шумов окружающего мира. За их спинами колыхались едва зримые границы пелены, а впереди появился сокрытый до этого комплекс.

Толпа стояла на возвышении, а внизу на широкой площади расположился стол с принимающими экзамен. За ним сидело пять скучающих мужчин средних лет и один молодой надменный юноша в белой робе.

Позади них, метрах в двадцати от стола, на треноге лежал стеклянный шар. Внутри него кружилось радужное облако, излучавшее весьма странную энергию.

– Высокие Небеса, – выдохнул Хаджар. – клянусь, я даже почувствовать эту пелену не смог!

– Кажется, друг мой, мы сделали правильный выбор.

Эйнен явно намекал на их решение начать свое продвижение с самого низа. В этот момент Хаджар не мог не согласиться с островитянином. Вряд ли бы они смогли пройти экзамен не то что на внутренний круг, а хотя бы на статус полноправного.

Через десять минут томительного ожидания из толпы вышел глашатай.

– Начинаем. – После этих слов пелена закрыла и каменную арку.

Глава 427

– Рад приветствовать вас на экзамене в школу Святого Неба. – В центре стола поднялся мужчина в сером. – Мы рады, что вы выбрали именно наше место, чтобы испытать свои силы и, возможно, пройти дальше по пути развития. И что бы сегодня ни произошло, смею вас заверить, что все вы уже добились немалого. Взобраться на ступень Небесного солдата в возрасте до шестнадцати лет способен лишь один на тысячу!

Хаджар не стал даже браться за расчет примерного количества Небесных солдат на весь Дарнас. Число, которое получалось, превышало совокупную численность всех армий Лидуса. Подобная мощь не то что пугала, она потрясала до глубины души. И это не считая тех истинных адептов, что уже давно оставили ступень Небесного солдата позади.

– Мы начнем наш экзамен немедленно, – продолжил мужчина. – Далит, попрошу тебя.

– Да-да, наставник Жан, – брезгливо отмахнулся юноша в робе и пробормотал: – Дурацкий спор…

– Сейчас вы подвергнетесь прямому воздействию одного из личных учеников нашей школы. – По рядам экзаменуемых и зрителей прошлись шепотки удивления и восхищения. Личные ученики школы Святого Неба обладали неизмеримо высоким статусом. – Те, кто не смогут его выдержать, будут немедленно выдворены за пределы нашей школы.

Хаджар, вновь окунаясь в Реку Мира, посмотрел на юношу по имени Далит. В энергетическом зрении он представлялся как наполненное силой дерево. Его клятые меридианы были едва ли не вдвое толще, чем у парня из Хищных Клинков. И при всем этом он находился «лишь» на средней стадии Рыцаря духа.

– А может, все-таки стоило…

Как выяснилось – нет, не стоило. Еще до того, как экзаменатор отдал команду, Далит буднично и даже несколько заторможенно опустил ладонь на столешницу. Но как только он это сделал, древесина толщиной с арбуз рассыпалась в щепки, образовывая в столе дыру в форме руки.

Экзаменаторы вскочили на ноги, но Хаджар это уже плохо различал. Ему на плечи опустили не то что гору, а гору, которая при этом молотила по его душе хлесткими и резкими пощечинами.

Высокие Небеса, этот мальчишка не старше двадцати зим смог бы на равных биться с Травесом и легко одолеть последнего! Солнцеликий и Рагар для него были бы не более чем досадные помехи на пути.

Хаджару пришлось использовать максимум энергии, но даже так он мог лишь ненадолго оттолкнуть гору, но не сбросить ее с плеч. Народ вокруг, сплевывая кровью, опускался на колени, а потом и вовсе растягивался плашмя.

Таких окутывал сноп зеленых искр, и они исчезали. Видимо, отправлялись обратно к подножию.

Всего за семь секунд давления от двадцати тысяч толпы осталось лишь полторы. А Далит, будто не наигравшись в кошки-мышки, положил на стол и вторую ладонь.

Давление тут же возросло даже не двукратно, а в пять раз. Теперь уже и Хаджар, сломленный чужой силой, припал на одно колено. Сцепив зубы, рыча, будто раненый зверь, он взялся за рукоять простенького меча. Призвав на помощь знания о пути духа меча, он представил, как они, сливаясь с его энергией, образуют вокруг тела меч.

Широкое острое лезвие запеленало его. На фоне горы чужой мощи оно выглядело колышущейся на ветру тростинкой, но даже так слегка ослабило давление. Почти незаметно, но достаточно, чтобы Хаджар выдержал еще три секунды.

Сражаясь с чужой силой, он никак не мог слышать обсуждение экзаменаторов.

– И почему с нами именно Далит? – вздохнул один из наставников.

– Поспорил с кем-то, – процедил главный экзаменатор «каменного ранга». – Его стараниями в этом году во внешний круг войдет в десять раз меньше, чем обычно.

– Ну и пусть, – хмыкнул сидевший с краю. – Эти бездарности только и годятся, чтобы воду приносить и одежду гладить. Слуг у нас и так достаточно. Сколько по последним подсчетам находится во внешнем круге? Двадцать, сорок тысяч?

– Тридцать семь шестьсот, – уточнил главный, – и этого едва хватает, чтобы собирать ресурсы в Лесу Теней и Долине Болот. Или ты сам, достопочтенный Макин, отправишься за своими ингредиентами?

Некто Макин ничего на это не ответил. Он искоса глянул на Далита, занимавшего девятую строчку в рейтинге сильнейших учеников школы, и, вздохнув, уныло подпер подбородок рукой. Единственное развлечение на ближайшее время – смотреть, как загораются вспышки зеленых искр вокруг примчавшихся на экзамен ничтожеств.

Наставник Жан был прав – Макин не стал бы тратить свое драгоценное время на черную работу. Так же, как и десятки других наставников и учеников внутреннего круга. Именно поэтому школа и набирала такое количество псевдоучеников.

Им почти не разрешалось посещать лекции, не допускали до библиотек, сокровищницы и оружейной. Даже передвижение по территории школы было для них ограничено.

И лишь призрачная надежда удерживала этих ничтожеств от того, чтобы отказаться от своей бессмысленной затеи.

Те, кто становился учениками внешнего круга, практически никогда не продвигались дальше. Для их уровня силы и таланта это было невозможно.

Внезапно внимание Макина привлекло несколько человек. В то время как Далит использовал уже семьдесят пять процентов от своего максимума, около десятка испытуемых не только смогли удержаться на ногах, но и будто бы сражались с давлением.

Что же, каждый год даже во внешний круг приходят скромные таланты. Но только затем, чтобы сгинуть в Лесу Теней или Долине Болот.

– Достаточно, Далит.

Личный ученик одного из Мастеров школы поднял ладони. Давление исчезло, и испытуемые жадно задышали. На площади их осталось едва ли не три сотни. Именно столько адептов оказалось способно выдержать простое давление силой от Далита. Используй тот хоть слабейшую из техник, и кто знает, сколько бы из них рассталось с жизнями после первого же удара.

– Я могу быть свободен, наставник Жан? – Голос юноши звучал все так же скучающе и даже несколько брезгливо.

– Да, можешь.

В ту же секунду Далит поднялся, сделал шаг в сторону и буквально растворился в воздухе. Он двигался настолько быстро, что не примял травы и не создал возмущения в потоках ветра.

Хаджар еще никогда не видел ничего подобного. Тяжело дыша и вытирая пот со лба, он, тем не менее, нисколько не отчаивался и не боялся. Напротив. Он благодарил Высокие Небеса за возможность испытать себя в таких условиях.

Чем сильнее давление, тем крепче получается сталь. Та же теория работала и по отношению к адептам. Только преодолевая невозможное, человек становится способен на немыслимое.

– Поздравляю тех, кто справился с первым испытанием. – Наставник Жан дважды им похлопал. – Теперь перейдем ко второй части. Вам следует подойти к шару и прикоснуться к нему. Те, чей возраст превышает шестнадцать лет, будут так же выдворены за пределы территории нашей школы.

Без толкотни и с…