© Коротаева Ольга

© ИДДК

Глава 1

– Меа-а! – я развела руками высокую, пахнущую сыростью траву и внимательно осмотрела зелёный от кувшинок берег озера. Шёпотом, чтобы не услышали со стороны дома, позвала: – Где же ты?

Подруга выскочила, как упырь из потревоженной могилы, даже выражение лица похожее скорчила. Я отпрянула и, прижав ладонь к груди, выдохнула:

– Напугала.

– Тебя так легко напугать, что невозможно удержаться, – подруга уселась рядом и почесала ногой за ухом. Меня всегда поражала и гибкость оборотней, и их непосредственность. – Ни слуха, ни нюха. Не выжить тебе в лесу!

– Я и не собиралась на курсы выживания, – парировала я. – Я не оборотень, а как-никак ведентка.

– Угу, – обняла она меня за плечи. – И папуля у тебя не какой-то там вождь серо-хвостатых, а самый настоящий магент! Быть тебе замужем за каким-нибудь напыщенным магентом и рожать ему маленьких ведентиков…

– Страсти какие, – уважительно протянула я. – В твоих устах это звучит как проклятие. А вчера батюшка мне то же самое вещал, так я была готова подписать брачный договор на том же месте! Вот что значит талант оратора…

– И подписала?! – выскочил из кустов лохматый брюнет. Оранжевые глаза сверкнули, верхняя губа с едва наметившимся пушком приподнялась, обнажая удлинённые клыки. – Немедленно скажи мне имя жертвы!

– Уймись, Арк. – Меа отпихнула парня обратно в кусты. – Тебе Кити всё равно не достанется. Верховный магент Его Величества ни за что не согласится на брак единственной дочери с каким-то там оборотнем.

– Тогда она не достанется никому, – усаживаясь рядом с нами, хищно оскалился Арк. – Эта самка моя!

Я окинула насмешливым взглядом его вытянувшееся за лето тело и покосилась на всё ещё детское лицо. И не думая обижаться, схватила парня за ухо и потянула на себя.

– Какая по счёту, хвостатый ловелас?

– Ты моя единственная, – простонал он, пытаясь высвободиться из моих пальцев. – Самая лучшая!

– Откуда знаешь, что лучшая, если единственная? – смеясь, отвесила брату пинка Меа.

Он огрызнулся, и через мгновение эти двое уже катались по мокрым водорослям, сцепившись не на шутку. Пришлось раздирать оборотившихся волков, чтобы не покусали друг друга до крови.

Я не боялась оборотней, мы выросли вместе. Наш дом стоял на границе Амера, и от земель Шиахва нас разделяло лишь озеро, которое близнецы преодолевали за несколько минут. Играть с ними мне нравилось гораздо больше, чем с соседскими детьми. Звериная часть их натуры вызывала опаску, зато человеческая восхищала. Никогда и нигде я не встречала подобной искренности и преданности семье и друзьям.

Вздохнув, я поднялась.

– Мне пора. Вечером я уезжаю в академию, надо ещё закончить со сборами.

– Так ты прощаться пришла, – поник Арк.

– А ты думал, она сбежать с тобой хотела? – подтрунивала над братом Меа.

– А хочешь? – радостно встрепенулся парень. – Если убежим к тётке, она нас схоронит. Её логовище на границе Рогфетака, там нас магенты искать побоятся…

– Там вас эльфы подрежут на дурную голову, – отвесила ему подзатыльник Меа. – Прежде чем предлагать женщине логовище, сначала пройди посвящение, щенок!

Я порывисто обняла их обоих.

– Буду скучать! – ощутила ладонь Арка на своей груди и оттолкнула оборотня. – Эй!

– Ну должен же я проверить, достаточно ли ты выросла, – довольно усмехнулся он и серьёзно заявил: – Я пройду посвящение в этом году, Кити! И объявлю тебя своей самкой…

– Идиот, – принялась колотить его Меа. – Совсем из ума выжил? У тебя что, вся сила в тело ушла? Для мозгов ничего не осталось? Что такое лепечешь, придурок?!

Парень, который мог бы закинуть свою худенькую сестрёнку в середину озера, лишь закрылся руками и терпел её удары.

– Я люблю тебя, Кити! – глухо выл он. – Пожалуйста, не подписывай брачный договор!

Меа, утомившись, сдунула чёлку с мокрого лба и развернулась ко мне.

– Не слушай этого имбецила. Ты же знаешь, если Арк посмеет произнести на ритуале посвящения твоё имя, отец ему засунет жертвенный жезл в…

– Примерно направление знаю, – прервала я подругу и тихо рассмеялась. – Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.

– Слово! – подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась.

Подруга продолжила:

– А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.

– Слово, – кивнула я.

Махнув им на прощание и стараясь не замечать несчастный взгляд оранжевых глаз друга, побежала домой. До отъезда оставалось не больше двух часов, а мне ещё предстояло выбрать платье для бала в честь начала учебного года. Видимо, возьму первое попавшееся. Попрощаться с близнецами намного важнее, чем какие-то там танцы.

– Ты где была? – надвинулась на меня сестра. – В каком ты виде?!

Она упёрла руки в боки и грозно посмотрела на меня. Учитывая её пышную фигурку и невысокий рост, смотрелось это забавно. Я младшая, но уже переросла Элизу на голову. При этом оставалась очень худенькой. Отец шутил, что ему давно хочется с пристрастием допросить бабушку, не встречалась ли она по молодости с эльфом.

– Прогулялась немного, – уклончиво ответила я. – Оделась в мужское, чтобы не узнали.

– А теперь прогуляйся до купальни, – сурово сдвинула она брови. – От тебя мокрой псиной за версту несёт!

– Элиза! – раздался глухой голос отца, и на лице сестры промелькнуло испуганное выражение. Чтобы папа не заметил, она затолкала меня в кладовку и, прикрыв дверь, ответила:

– Да, батюшка. Ты что-то хотел?

– Где Кити? – голос отца становился громче, и я затаила дыхание. – Я хотел поговорить с ней перед отъездом.

– Вы вчера провели несколько часов в библиотеке, – изумилась Элиза. – Разве не наговорились?

– Я не всё сказал, – проворчал отец, и у меня появилось неприятное предчувствие.

Неужели он снова будет настаивать на подписании договора? Я вчера еле отбилась, и казалось, что выгрызла себе отсрочку. А сделать это было ой как непросто! Всё же отец недаром занимает столь высокий пост, выстоять с ним в баталиях не каждый сумеет.

Повезло, что я его дочь и знаю наизусть все ораторские приёмы батюшки. Плюс мои аргументы действительно весомые. Даже если мне необходимо выйти замуж, всё равно нужно иметь документально подтверждённое образование. Ситуация в Амере шаткая, любой магент может лишиться своей должности, и мне, возможно, придётся искать работу, чтобы поддержать семью в сложное время.

Но, видимо, батюшка придумал, чем ответить, и решил пойти на второй круг баталий. Мне лишь оставалось избегать этого по мере сил. И почему он так настойчив? Ну договор, ну замуж… С чего вдруг именно сейчас?!

– Она собрала вещи и принимает ванну, – отчиталась Элиза. – Я скажу сестре, чтобы поднялась в твой кабинет после того, как оденется.

– Будь добра, – отозвался он и тут же проскрипел: – А почему здесь пахнет псиной?

В груди ёкнуло, но Элиза нашла что ответить:

– Соседский щенок забежал в дом. Едва поймали. Сиа отнесла его обратно.

– Развели псарню, – недовольно проворчал батюшка. – Ночами спать от лая невозможно. Не затыкаются ни на минуту…

– Так оборотни же рядом, – напомнила Элиза.

– Да, – тон отца стал резким. Он не одобрял разговоров о шиахванцах. Как не жаловал и их самих. – Скажи Кити, что мне срочно нужно с ней поговорить. Знаю, она попытается избежать этого, но…

– Я передам, батюшка, – торопливо уверила его сестра.

Я слушала затихающие шаги, и волнение сходило на нет. Не попалась.

Дверь распахнулась, свет резанул по глазам.

– Бегом в купальню! – сурово приказала моя маленькая старшая сестра.

– Спасибо, – чмокнула я её в щёку и, перескакивая через две ступеньки, понеслась вниз.

Через час, вымытая и облачённая в приличное дорожное платье, я провела щёткой по густым волосам и всмотрелась в своё отражение. Может, подозрения батюшки в эльфийских корнях не такая уж и шутка? Мои золотистые локоны уж очень отличались от тёмных прядей отца и чёрного шёлка кос сестры. Единственно, глаза были такого же лазурного оттенка, как у родных.

Как и у мамы.

Я обернулась на потемневший от времени портрет на стене. Мама умерла при родах, а её маленькую копию, то есть меня, чудом спасли оборотни. Я жила в Шиахве неделю, пока не выяснили, что за роженицу нашли в лесу. До сих пор неизвестно, почему и куда мама поехала верхом на последнем месяце беременности.

– Увидимся через пять дней, – пообещала я и улыбнулась: – Обещаю, я буду прилежно учиться!

Поднялась и, прихватив небольшой саквояж, спустилась в холл. Я намеренно тянула время, чтобы его не осталось для разговора с батюшкой. Казалось, мне это удалось. Высокий Нэт загружал в карету мои чемоданы, а моя сестра внимательно следила, чтобы юркий служка правильно и крепко затянул упряжь.

Я приблизилась и погладила дракона.

– Здравствуй, мой хороший. – Азун фыркнул и ткнулся мордой в мою ладонь. – Прости, сегодня никак нельзя верхом. Много вещей. Но завтра, я обещаю, мы с тобой прокатимся так, что ветер нас не догонит!

– Кити! – осадила меня Элиза. – Ты обещала быть осторожной.

– Я очень осторожно обгоню ветер, – я шагнула к ней и нежно обняла. – Береги батюшку, не позволяй ему ночами засиживаться в библиотеке.

– Будто это возможно, – высвободилась она и едва заметно улыбнулась. – Он только тебя слушает. Мне не повезло, ведь я не похожа на маму.

Я молча вздохнула, зная, что в словах сестры нет ни капли упрёка. Моя милая Элиза прагматична до мозга костей и жалеет, что вся в отца, только по одной причине: батюшка не воспринимает её всерьёз.

Она сунула мне в руки свёрток:

– Перекуси, как приедешь. Не голодай.

– В академии хорошо кормят, – возразила я, но всё равно приняла. – Элиза, не волнуйся. Я буду хорошо кушать, отлично учиться и лишь иногда шалить.

– Знаю я твои «иногда», – проворчала сестра и, вздохнув, резко отвернулась.

Я успела заметить сверкнувшую на её ресницах влагу и обняла со спины.

– Ну хочешь, я через день буду присылать Азуна с письмом?

– Хочу, – буркнула она. – Я буду передавать тебе нормальную еду. А то приедешь ещё худее. Кто тебя замуж возьмёт, если не заметят без платья?

Я засмеялась и чмокнула её в макушку.

– Не хочу я замуж! Это тебе пора.

Она промолчала, а я не стала настаивать. Увы, сердце моей строгой Элизы давно было отдано тому, за кого отец её никогда не отдаст. И каким чудом сестра умудряется пять лет после совершеннолетия избегать брачного договора, для меня до сих пор оставалось загадкой.

Я забралась в карету и, когда Азун вопросительно оглянулся, кивнула:

– Поднимаемся!

– Стойте! – раздался крик батюшки. Вскоре он сам выскочил из дома и, потрясая свитком, завопил: – Непослушная девчонка! Немедленно спускайся!

Дракон уже был на уровне второго этажа, и я помотала головой:

– Прости, батюшка, я не могу опоздать на вечернюю перекличку. Если тебе есть что сказать, пиши! Завтра Азун прилетит с моей весточкой, вот и…

– Кэтрин! – перебил меня отец, и я вздрогнула.

Батюшка называл меня полным именем, только если происходило что-то очень серьёзное. И чаще неприятное. А если разговор вовсе не о брачном договоре?

Я подняла руку, придерживая норовистого дракона. Запрокинув голову, отец потряс свитком и произнёс, будто приговор огласил:

– Тебе придётся подписать это. Немедленно спускайся!

Нет, всё же дело в папином упрямстве. Может, отцу нужно установить связи посредством помолвки? Или же заметил, что я гуляю с оборотнями, и хочет защитить от метки? Неважно! Я сама решу, за кого мне выйти замуж! И я не менее упряма, чем родитель.

– Прости! – крикнула. – Опаздываю!

И направила дракона в небо. Путь занял совсем немного времени – Азун действительно обогнал ветер!