Родился в Москве. В 1829 году поступил на физико-математическое
отделение Московского университета. В университете Герцен написал
первые статьи: «О месте человека в природе» (1832), «Аналитическое
изложение солнечной системы Коперника» (1833).
Через год после
окончания университета был арестован и в 1835 году выслан сначала в
Пермь, а затем в Вятку. В 1837 году переведен во Владимир, где женился
на Н. А. Захарьиной.
В 1840 году Герцен вернулся в Москву, а вскоре переехал в Петербург.
Там в журнале «Отечественные записки» была напечатана
автобиографическая повесть «Записки одного молодого человека». В 1841 году за «распространение необоснованных слухов» Герцен был снова
сослан — на этот раз в Новгород.
В июле 1842 года Герцен вернулся в
Москву. В 1846 году выходит в свет роман «Кто виноват?», чуть позднее
публикуются повести «Сорока-воровка» (1848) и «Доктор Крупов» (1847).
В 1847 году писатель эмигрировал в Париж, где в 1853 году основал
Вольную русскую типографию, в которой начал издавать газету «Полярная
звезда», а через некоторое время — газету «Колокол». В эмиграции был
опубликован роман «Былое и думы».
Умер Александр Иванович Герцен 21 января 1870 года в Париже.