Анатолий Рыбаков родился 14 января 1911 года в городе Чернигове. 5 ноября 1933 года, будучи студентом Транспортного института, был арестован и осужден по статье 58—10 («контрреволюционная агитация и пропаганда») на три года ссылки.
После окончания ссылки скитался по стране, работал шофером, слесарем и т. д. С самого начала войны мобилизован в армию. Прошел с боями от Москвы до Берлина, награжден многими орденами и медалями; начав войну рядовым, окончил ее в звании майора, в должности начальника автослужбы гвардейского стрелкового корпуса.
Первая его повесть, «Кортик», вышла в 1948 году и сразу имела большой успех, как и другие книги писателя — «Водители», «Бронзовая птица», трилогия «Приключения Кроша», «Тяжелый песок»... А роман «Дети Арбата», вышедший в 1987 году, стал настоящим событием в литературной жизни России. Впоследствии Арбатскую трилогию завершили романы «Страх» и «Прах и пепел».
Анатолий Рыбаков — лауреат Государственных премий СССР и РСФСР. Почти все его произведения были экранизированы в кино и на телевидении.
Анатолий Рыбаков умер 23 декабря 1998 года.