Родился 27 августа 1871 в Терре-Хоте (шт. Индиана); был двенадцатым
ребенком в семье.
После 1915 Драйзер писал рассказы, философские эссе, автобиографию, и все эти произведения пронизывает мысль о гнетущем воздействии общественных порядков на обычного человека. Этой теме посвящен его самый популярный роман Американская трагедия (An American Tragedy, 1925). В основу романа легли протоколы реального судебного процесса: молодой человек, стремясь продвинуться в обществе, совершает преступление и приговаривается к смерти. Между тем прежнее восхищение Спенсером сменилось другим миросозерцанием. В Трагической Америке (Tragic America, 1931) Драйзер призывает американцев учиться у русских спасать демократию; в дальнейшем он по многим вопросам поддерживал коммунистов: в 1941 написал антибританскую публицистическую книгу Америку стоит спасать (America Is Worth Saving), в 1945, желая поддержать программу объединения мира под советско-американской эгидой, подал заявление о приеме в коммунистическую партию.
Сходная философия пронизывает два последних романа Драйзера — Оплот (The Bulwark, опубл. 1946) и Стоик (The Stoic, опубл. 1947), завершающий трилогию о Йеркисе. Умер Драйзер в Голливуде (шт. Калифорния) 28 декабря 1945.