Родился 27 августа 1871 в Терре-Хоте (шт. Индиана); был двенадцатым
ребенком в семье. Из-за бедности, строгого религиозного воспитания и
мечтательного душевного склада Драйзер был неприспособлен к борьбе за
существование, и его опыт — с 1886 по 1891 поденщина в Чикаго, год
учебы в Индианском университете (1889—1890), с 1892 по 1895 работа в
газетах Чикаго, Сент-Луиса, Питсбурга и Нью-Йорка — обернулся горьким
разочарованием. После знакомства с работами Г. Спенсера разочарование
вылилось в философию, согласно которой люди — всего лишь беспомощные
жертвы природных сил, а открыв для себя еще и О. Бальзака, он понял, как
выразить свои философские взгляды в художественной форме. Работал в
журналах с 1895 по 1890, написал роман Сестра Керри (Sister Carrie,
1900) — о девушке, ставшей любовницей женатого человека, а потом
известной актрисой. Блюстители морали осудили роман, и издатели
прекратили его продажу. Драйзер впал в депрессию, и лишь в 1910,
проработав годы на железной дороге и в редакциях низкопробных журналов,
смог закончить свой второй роман, Дженни Герхардт (Jennie Gerhardt,
1911). Критика встретила его более благосклонно, и Драйзер написал
несколько рассказов, одноактных пьес, книгу о своей поездке в Европу и
еще три романа. Первые два, Финансист (The Financier, 1912) и Титан
(The Titan, 1914), входят в трилогию, основой для которой послужила
жизнь чикагского финансиста Ч. Т. Йеркиса; в них создан образ денежного
магната. Третий роман, Гений (The Genius, 1915), не входит в трилогию,
главный его герой — художник, и поскольку его поведение остается
безнаказанным, а сам роман возмутил ревнителей чистоты нравов, издатели
в следующем году сняли его с продажи.
После 1915 Драйзер писал рассказы, философские эссе, автобиографию,
и все эти произведения пронизывает мысль о гнетущем воздействии
общественных порядков на обычного человека. Этой теме посвящен его
самый популярный роман Американская трагедия (An American Tragedy,
1925). В основу романа легли протоколы реального судебного процесса:
молодой человек, стремясь продвинуться в обществе, совершает
преступление и приговаривается к смерти. Между тем прежнее восхищение
Спенсером сменилось другим миросозерцанием. В Трагической Америке
(Tragic America, 1931) Драйзер призывает американцев учиться у русских
спасать демократию; в дальнейшем он по многим вопросам поддерживал
коммунистов: в 1941 написал антибританскую публицистическую книгу
Америку стоит спасать (America Is Worth Saving), в 1945, желая
поддержать программу объединения мира под советско-американской эгидой,
подал заявление о приеме в коммунистическую партию.
Сходная философия пронизывает два последних романа Драйзера — Оплот
(The Bulwark, опубл. 1946) и Стоик (The Stoic, опубл. 1947),
завершающий трилогию о Йеркисе. Умер Драйзер в Голливуде (шт.
Калифорния) 28 декабря 1945.
